桂林在历史上曾是广西的省会，这主要与桂林在交通和文化方面的优势有关。在北宋至道三年(977年)，当时的宋太宗赵光义将广南路拆分成东西两路，其中的广南西路辖境大致与今天的广西相同，简称广西。广南西路治所在桂州，也就是今天的桂林市。在秦汉时期，桂林已成为中央王朝进入广西的前进基地，灵渠更是沟通荆襄与两广的通道。桂林作为北方汉文化输入岭南的窗口地位在这一时期愈加巩固。在唐朝末年，黄巢起义军从岭南攻占桂林(桂州)，进而扫荡中原，最后攻陷长安城，史家有“唐亡于黄巢，而祸基于桂林”之言，足可见当时桂林地区的战略地位重要性。

自北宋确定桂州的首府地位之后，广西省省会在以后近千年的封建时代里从未改变(直到清朝灭亡)。桂林之所以能够如此长时间的保持省会地位，与广西内部长期以来存在的东西政治文化差异有着必然关系。广西西部的瑶、壮等族在宋朝以后依旧保持着相对独立的生活状态，他们生活在交通闭塞的广西十万大山中，对于外来的汉族移民依旧虎视眈眈。 宋代爆发的侬智高壮族起义中，位在广西深处的邕州(南宁)就第一个被攻陷。明代的大藤峡瑶壮族农民起义同样让位在广西深山中的南宁多遭掳掠。除此之外，宋朝的邕州一度还遭受着来自南方刚刚独立的越南军队侵略,处在内外交困的地缘战略险地之中。